在现实生活中，人们总会发现：一些跨省高速公路上，运煤的大货车一辆接着一辆，排成了长龙，并由此带来一系列问题，耗能、污染、超载等等。
我们不得不接受这样的现实：由于受铁路运输能力不足的限制，一些关系到国计民生的国家重大战略物资的跨区域运输不得不转由其他运输方式承担，甚至出现了以高端能源消耗为代价，通过公路长距离运输煤炭等初级能源、矿产资源及其他大宗物资的不协调现象。
此外，由于城市轨道交通建设滞后，私人轿车增长过快带来严重的大气污染和交通堵塞，影响了人民群众的生活质量和身体健康，增加了城市环境治理的成本。
去年，国内生产总值增长10.7%，继续领跑全球经济。然而，节能降耗的目标却没有实现。国家发改委主任马凯感叹：“去年经济增长代价过大。”
由此，“又好又快”再度成为今年经济发展的首要目标。***总理在政府工作报告中明确表示：提出今年国内生产总值增长8%左右的目标，就是要把工作的重点放到优化结构、提高效益、节能降耗和污染减排上来，防止片面追求和盲目攀比增长速度。
优化结构、转变经济增长方式，一个很重要的方面就是要构建节能环保的综合交通运输体系，以保障国民经济和社会发展的质量及可持续性。有关专家认为，在构建综合交通运输体系的过程中，优先发展铁路运输具有突出的比较优势。
加快铁路发展，对减少交通运输业的能源消耗具有重要意义。“十一五”规划明确提出，到2010年，单位GDP能耗比“十五”期间降低20%。据统计，目前我国交通运输行业消耗的石油总量约占全国石油消耗总量的25%左右，而铁路在节能降耗方面具有显著优势。我国铁路用交通行业不到1/5的能源消耗，完成全社会1/2的运输量，电气化铁路还可以把对油的直接消费转变为对煤和水能资源的间接消费，有利于能源的合理利用。
优先发展铁路这一清洁环保型交通工具，有利于环境保护，对遏止生态环境日益恶化具有重要的战略意义。我国经济在保持快速增长的同时，生态环境恶化的问题日益突出。一些地区环境污染和生态恶化非常严重，主要污染物排放量超过环境承载能力，流经城市的河段普遍遭到污染，1/5的城市空气污染严重，1/3的国土面积受到酸雨影响。发达国家上百年工业化过程中分阶段出现的环境问题，在我国已经集中出现。生态破坏和环境污染，不仅造成巨大的经济损失，也给人民生活和健康带来严重威胁。
而铁路在国际上被称为“绿色交通工具”，特别是电气化铁路，对大气环境基本没有污染。以客运为例，飞机和轿车的一氧化碳排放量分别是常规铁路的158倍和130倍，氮氧化合物排放量分别是常规铁路的4.9倍和11.4倍，二氧化碳排放量分别是常规铁路的4.3倍和2.6倍。如果是高速铁路，其有害气体排放量还比常规铁路低70%。
与其他交通方式相比，铁路在占用土地上具有明显的比较优势。单线铁路与两车道公路、复线铁路与4车道公路、铁路客运专线与8车道高速公路相比，铁路占用土地仅为公路的1/2；完成单位运输量所占有的土地面积，铁路仅为公路的1/10左右。按照每公里完成的运输量测算，2005年我国铁路每公里完成的换算运输密度约为公路的34倍，即使按等级公路里程计算，每公里铁路完成的换算运输密度也是公路的27倍。
优先发展铁路还具有明显的成本比较优势。国际铁路联盟对欧洲17国各种运输方式外部成本评估结果显示，2000年运输外部成本总额高达6503亿欧元，其中公路占83.7%、民航占14%、铁路仅占1.9%，铁路运输的外部成本远远低于公路和民航。按照完成单位运输周转量产生的环境成本测算，航空、公路客运分别是铁路客运的2.3倍、3.3倍，货运分别是铁路的15.2倍、4.9倍。正是由于铁路具有成本低的显著优势，许多国家纷纷把发展铁路作为交通产业政策调整的重点。
未来五到十年是我国现代综合交通运输体系建设的关键时期。如果认真吸取国外交通运输发展的经验教训，把握科学发展的规律，优化运输资源配置，我国的交通运输行业就可以避免再走弯路。
