1827年，法国第一条铁路建成通车。这条铁路把法国东部的煤矿圣艾蒂安与卢瓦尔河上的安德烈齐厄河港连接起来，虽然行驶的是马匹拉动的小小的运煤车厢，却翻开了法国运输史册的新篇章。
4年后，法国第一批以蒸汽机为动力的旅客列车开始奔驰在煤都圣艾蒂安至里昂的铁路线上。铁路和蒸汽火车的出现大大推动了当地的发展。10年后，圣艾蒂安面貌焕然一新：煤炭产量翻了一番，各种工厂如雨后春笋般地冒了出来。也是在10年后，巴黎郊区圣日尔曼修建了一条铁路，1837年8月26日，在王后玛丽·阿梅里的主持下举行了这条铁路的揭幕仪式。国王菲利浦没敢乘坐揭幕式后发出的旅客列车，主要是对铁路和火车的安全性能没有把握。在此后的数个星期里，40万巴黎人怀着好奇心竞相试乘这列“钢铁怪物”，当时火车的时速为每小时60公里。
渐渐地，铁路在法国发展起来了：1841年，斯特拉斯堡至巴勒的铁路开通；1843年，巴黎至奥尔良、巴黎至鲁昂的两条铁路投入使用；1846年，巴黎至里尔的铁路通车。拿破仑当政时期，法国铁路获得飞跃发展，铁路的总里程从3000公里一跃达到17430公里，以巴黎为中心的铁路网把全国所有大城市与巴黎连在了一起，大大加强了巴黎的政治和经济地位。在经济上，从1825年到1875年间，法国境内流通的物资总量猛增了8倍。铁路在政治和经济上的重要作用日渐显露，从而推动政府投资兴建铁路，并从一些有困难的小公司手中购买铁路，形成了国有铁路网。如今，法国铁路总里程为33163公里，其中有铁路干线31386公里；有高速铁路1520公里；双轨铁路15904公里，单轨铁路15315公里；电气化铁路14174公里。在铁路干线中实际运行的铁路干线为29077公里，客、货并用的干线为21790公里，客运专线为2325公里，货运专线为4962公里。铁路成为法国交通运输的主力军。
法国铁路运输面临的形势并不轻松。第一个伙伴和竞争对手是公路运输。法国从19世纪末逐步形成全国性的公路网，20世纪中期形成了由高速公路、国家公路和省级及乡镇公路构成的完整公路运输网，其总里程和密集度居欧洲首位。目前，法国各级公路的总里程达100多万公里，其中有高速公路9345公里，国家级公路27223公里，其余为省级公路、城镇公路和乡村公路。
发展迅速的法国航空运输是法国铁路运输的另一个竞争对手。以经营客运和国际航线为主的“法国航空公司”（AIRFRANCE）为例，现在已经拥有各种航班飞机241架，其中远程客机83架、中程客机146架，航线总长30多万公里，通达135个国家和地区的500多个城市。
法国的水路运输也很发达，主要天然水道有塞纳河通航水道、罗讷河通航水道、卢瓦尔水道等，还有马恩——莱茵运河、罗讷——莱茵运河等水道，内河的航道总长5700公里。法国的海上运输也不可小看，在大西洋和地中海海岸共有72个大大小小的海港，年度总吞吐量达172亿吨，有商船300多条。海运业由国家和私人共同经营，共有7家大中型和众多小型海运公司。
法国的各种交通运输方式既互相补充，又互相竞争。据法国交通和装备部公布的统计，2000年铁路客运量从1990年的739亿人公里上升到了807亿人公里。同期，铁路货运从497亿吨公里上升到了554亿吨公里。1990年，铁路客运占同年客运市场份额的51％，2000年约占57％，10年中上升了6个百分点；1990年，铁路货运占同年货运市场份额的23.06％，2000年占20.03％，10年中丢失了3.03个百分点。客、货运量的总体变化反映了交通运输市场竞争能力的消长和市场份额的分配。专用于客运和邮件运输的高速铁路的出现，则使法国铁路客运大大提高了竞争力，经受住了其他运输方式，尤其是发展中的高速公路运输和空运的挑战。
要发展铁路运输，光靠铁路自身的力量是不够的，需要政府进行协调与干预。历史上，法国政府曾提出“运输总体政策”，对国内交通运输进行“协调”；法国议会曾通过一项关于交通运输的立法，对运输的协调原则作了规定，使内河运输和民用空运的规定得到加强。1982年，法国又制定了“国内运输指导法”，其要点是加强客运运输公司的公共服务职能，确立以经济成本和社会成本为依据的基础设施使用收费机制，重申有关公路运输的法规，加强对违规现象的监督和惩处力度，确定了交通运输基础设施建设中多种运输方式相结合和发展多种运输方式混合运输的原则。这些文件的制定和修改，体现了国家对运输行业的“干预主义”政策，目的都在于既保护作为产权人的国家的总体利益，又保护作为经营者的国有企业的利益。
几十年来，法国对运输业的“协调”政策，虽然各个时期重点有所不同，但概括起来内容主要包括五个方面：1.规章协调。以规章来规范自由竞争的限度：招标的附加条件、统一收费标准、对公共事业的义务、组织包租等。2.赋税协调。通过各种运输方式的直接和间接税的浮动使用户承担真实的团体费用。3.价格协调。通过增进各种处于竞争状态的运输手段的互相理解，避免运输收费的暴跌和暴涨。4.投资协调。制定国家和私人对各种运输方式的全面投资计划，发展各种运输方式之间的合作，避免重复投资浪费资金。5.技术协调，鼓励联运。在新世纪开始之际，随着经济全球化的发展和欧盟运输政策的强化，法国政府对运输的行政性“协调”正面临新的挑战，旧的“协调”方式正在让位于新的“协调”方式。
