1688年，英国的资产阶级发动革命，宣告了资本主义制度的诞生。新的生产关系解放了生产力。手工工场日益精密的技术分工，使各个生产过程简单化到能够用机器代替手工劳动，使手工工人的技术趋于专门化，这都为机器的发明和应用创造了良好的条件。工业革命由此拉开了序幕。
工业革命首先是从纺织行业开始的。在纺织行业中，大机器生产逐步取得了主导地位。机器的发明和应用，蒸汽机应运而生，随后利用蒸汽机的原理制造出在公路上跑的蒸汽车，也就是后来的汽车。几十年后，能在轨道上运行的蒸汽火车机车问世。
1825年9月27日，世界上第一条行驶蒸汽机车的永久性公用运输设施———英国斯托克顿至达灵顿的铁路正式通车了。在盛况空前的通车典礼上，由机车、煤水车、32辆货车和1辆客车组成的载重量约90吨的“旅行号”列车，由设计者斯蒂芬孙亲自驾驶，上午9时从伊库拉因车站出发，下午3时47分到达斯托克顿，共运行了31.8公里。
斯托克顿至达灵顿铁路的正式开业运营,标志了近代铁路运输业的开端。铁路以其迅速、便利、经济等优点，深受人们的重视。在它的发源地英国，自不必说，修筑铁路成为最热门、最时髦的事情。19世纪50年代是英国铁路修建的高潮时期，1880年，主要干线基本完成；1890年，全国性铁路网已形成，路网总长达3.2万公里。
