在现代体育中，马拉松作为一个在公路上展开竞技的奥运项目，是不可或缺的。今天，每当选手们驰骋在公路赛场时，或许鲜有人会想到，源于希波战争的马拉松运动，从开始，赛场就是道路。
公元前490年，波斯大军横渡爱琴海，在雅典郊外的马拉松平原登陆。处境险恶的雅典，一面紧急动员，加强戒备，一面派当时的长跑能手斐里庇第斯日夜兼程去200多公里远的斯巴达城邦求助。这位长跑健将以惊人的速度只用了一天多的时间便到达斯巴达。但斯巴达人却以月不圆不能出兵为由拒绝出兵。
斐里庇第斯苦苦哀求，但斯巴达人无动于衷，斐里庇第斯无奈，只好赶回马拉松复命。
雅典人听到斯巴达人不出兵的消息后，并不气馁，他们立即把全体公民组织起来，甚至奴隶也编入，赶往马拉松，占据有利地形。
当时雅典有一万人，加上一千援军，总共不过一万一千人，全部交由米太亚得将军一人指挥。而波斯有10万人，而且装备精良。在敌强我弱的情况下，米太亚得决定不与敌人硬拼，而是把战线稍稍拉长，把精锐步兵安排在两侧，正面战线上的兵力比较薄弱。
激战开始了，希腊士兵在下面发起进攻，波斯不知是计，立即反攻。希腊边战边退，波斯步步紧逼。在千钧一发的时刻，埋伏在两侧的士兵以迅雷不及掩耳之势冲出，从两侧夹击波斯军。波斯由于追击希腊人，战线拉得过长，这时陷入希腊的包围，首尾不能相顾，只好慌忙逃向海边，想上船逃跑。希腊士兵尾追至海边，和波斯军展开夺取军舰的战斗。这场战役中，波斯人丢下了6400具尸体和7条战船。雅典人牺牲了192人，其中有执政官卡利乌斯和几位将军。当天晚上，斯巴达派来的2000名前锋战士赶到时，只见月光下尸首遍野的战场。
米太亚得急于把胜利的消息告诉正在焦急等待的雅典人民，便又指派中长跑能手斐里庇得斯去传送消息。这位长跑能手当时已受了伤，可是，为了让同胞们早点知道胜利的消息，他拼命奔跑，当他跑到雅典城的中央广场时，已上气不接下气，他激动地喊到：“欢乐吧，雅典人，我们胜利啦！”喊声刚落，他便一头栽倒，再也没有醒来。
希波战争持续了将近半个世纪。马拉松战役是希腊人和波斯人交锋的第一仗，这场战役极大地鼓舞了希腊人为自由和独立而战的斗志。
为了纪念这场战役的胜利和表彰尽职尽力的英雄斐里庇得斯的功绩，1896年，雅典人在第一届奥林匹克运动会上，设立了一个新的竞赛项目——马拉松赛跑。马拉松赛程距离是马拉松至雅典的距离，根据当年斐里庇得斯经过的路线确定为全程40.2公里。1920年，经过仔细测定又把距离改为42.195公里。
年复一年全球瞩目的马拉松赛，从一开始就是在运动场外的道路上展开角逐的。
