上个世纪70年代之前，在湘西的大山里，有一个叫榆树湾的小镇。人口不过3000，镇上只有唯一的一条小石板路。
一切的改变，始于1970年8月。经时任国务院副总理李先念亲自审批，定下了枝柳湘黔两线在当时黔阳地区的榆树湾镇交汇的方案。
1970年8月25日，湖南省湘黔、枝柳铁路建设指挥部指挥长华国锋下达全省总动员令，号召全省各界，动员一切能动员的力量，加入到铁路的建设中。全省各地迅速掀起了支援铁路建设的高潮。短短一个月内，100万湖南人被动员起来。
1970年9月的一天，伴随着嘹亮的歌声和整齐的步伐，一支队伍开进了榆树湾镇。10月，百万建设大军在湘黔沿线摆开了战场。为了不给当地百姓增加负担，会战大军遍地扎工棚、四处搭炉灶，形成了白天人山人海，晚上灯火通明的“景观”。
1972年湘黔铁路通车，在怀化火车站举办了一场隆重的通车典礼。从此，中国的版图上，怀化，一座火车拖来的城市悄然崛起。从火车站沿线拓展开去，怀化城市开始了裂变。
此时的怀化城区，以火车站为中心，向四周辐射不过两公里。依旧是“没有一条好路走，雨天变成黄泥坡”的榆树湾。当枝柳铁路建设进入尾声，时间已经到了1977年。此时怀化的人口已经急剧扩张到7万多人。
1977年底，当时的黔阳地区提出了设立怀化市的构想，1979年4月，国务院下文批准成立县级怀化市。
1981年，黔阳地区更名为怀化地区。1983年3月，国务院批准撤销怀化县，并入怀化市，地直机关全部由安江迁至怀化，城区人口达到8万人，城市面积达到10平方公里。城市规划也日趋明晰、规范。
1998年，怀化撤地设市。怀化城市建设迎来了新的发展机遇。渝怀铁路的建成通车、芷江机场的复航，怀化城市得到了进一步发展。
如今，怀化现代化火车站站前广场的修建又引领着新一轮新型城市化的发展。怀化已经从“火车拖来的城市”发展成为拥有高速公路、电气化铁路和现代航空港的立体交通枢纽城市。今天的怀化正满怀信心，努力打造五省（市、区）周边现代商贸物流中心、生态宜居城市。
