卧薪尝胆指的是春秋战国时期，越王勾践在兵败吴国之后，受尽屈辱，三年后回国，为了不贪图享乐，在吃饭时尝一口苦胆，日日睡在薪草上，励精图治，最后打败吴国的故事，告诉我们一时的屈辱不算什么，只要发愤图强，终会有苦尽甘来的一天。
在春秋战国的时候，吴王夫差举兵伐越，越国不敌，眼看就要亡国，为保存实力寻找东山再起的机会，就派文种去游说夫差议和，夫差被说动，但是却要勾践和他的妻子到吴国做他的仆人。
夫差让勾践和他的妻子住在先王坟墓旁边的石屋里，让他们看坟、喂马、服侍自己，同时也是测试勾践是不是真心的归顺他。尽管勾践受尽了屈辱和嘲笑，但是为了复国大计，他一一隐忍了下来，这样过了三年之后，夫差认为勾践是真心的归顺，便放他回国了。
勾践回国之后立志要报仇，他害怕眼前的享乐会磨灭掉自己的意志，所以在吃饭的地方挂上了一只苦胆，每次在吃饭的时候都要尝一口，同时自己问自己：“你忘了会稽的耻辱吗?”同时还将睡觉的席子换成了柴草，励精图治，与百姓一起劳作，大力发展生产，终于在公元钱473年的时候打败了夫差，灭掉了吴国。
