“新生”肝细胞是人体治疗和修复受损肝脏的可再生武器。它分布于肝脏基本单位肝小叶中的不同区域中，且增殖缓慢。受制于细胞增殖示踪技术，科学家们只能检测到某个时间点的肝细胞增殖，且容易受到其他增殖细胞信号影响，无法从肝脏整体持续跟踪增殖细胞。肝细胞来源问题也一直存在争议。
中国科学院分子细胞科学卓越创新中心（生物化学与细胞生物学研究所）周斌研究组开发了一种可以长时间不间断捕捉细胞增殖的新技术——ProTracer，利用该技术他们发现了成体肝脏中新生肝细胞的来源，为肝脏损伤修复再生研究开辟了新思路，为肝脏疾病的治疗提供了新的理论基础。相关研究成果于北京时间2月26日发表于国际学术期刊《科学》。
图中红色信号即是新生的肝细胞，集中在肝小叶的中间区
传统检测细胞增殖的方法就像照相机，只能拍摄一个瞬间，即检测某个时间点的细胞增殖，并且无法对各类细胞的增殖做精准区分。肝细胞增殖速率较为缓慢，而肝脏中其他类型的细胞比如巨噬细胞和内皮细胞发生增殖的速率又相对较快。利用传统方法检测细胞增殖，在某一时间点内能够获取的肝细胞增殖信号非常微少甚至没有，即便有也很容易被其他细胞的增殖信息淹没。
周斌研究组开发了一种能够捕捉细胞增殖的录像机——ProTracer，既可以在长时间内不间断地追踪细胞增殖，又可以精准定位，追踪某一特定细胞类群（如肝细胞）的细胞增殖，让黑夜中只有被锁定目标的“星群”发光，而不是在满天繁星中找寻其中的一两颗。
在小鼠实验中，他们利用这项技术，给增殖的肝细胞打上“唯一标记”，经过长达数周至数月的“密切”追踪，最终发现成体肝脏中新生肝细胞主要来源于肝小叶中间区域的肝细胞。
新开发的ProTracer技术具有长时间不间断检测细胞增殖的能力，可以特异性地标记某种特定细胞谱系的细胞增殖，并且实现了不牺牲样品直接活体检测细胞增殖，从多个维度提高了细胞增殖检测的能力和范围，可以广泛应用于不同组织器官细胞增殖的检测，为发育生物学、肿瘤学、神经科学和再生医学等众多领域的研究提供强大技术支撑。
