中国铁路在改革开放后取得了令人瞩目的发展，全国铁路运营里程已经突破7万公里，位居亚洲第一，世界第三。为了适应国民经济的发展的需要，在今后的若干年间，中国铁路要实行跨越式发展的战略，尽快建立起“八纵八横”大通道，充分发挥铁路的网络优势。所谓铁路大通道是连接区域中心或大城市间的能力强大的铁路线路，是由一条或多条功能相近的主要铁路干线构成的有机集合，是铁路运输网乃至整个综合运输网的主骨架。
其基本特征：一是运输强度大，二是里程较长，三是汇集和辐射范围广。
“八纵八横”路网主骨架营业里程占全国路网的43％，承担着全路80％左右的客货周转量，是铁路在综合交通运输中发挥优势的主力，也是国民经济增加控制的着力点。“十五”期间铁道部将对“八纵八横”进行既有线改造和新线建设，加快繁忙干线客货分线，保证运输畅通。
“八纵”铁路通道为：京哈通道、沿海通道、京沪通道、京九通道、京广通道、大湛通道、包柳通道、兰昆通道。
“八横”铁路通道为：京兰通道、煤运北通道、煤运南通道、太原至青岛通路、陆桥通道、宁西通道、沿江通道、沪昆（成）通道、西南出海通道。
