20世纪20年代，美国铁路进入鼎盛时期，线路总长达到408745公里，占世界铁路总长的39%，共有蒸汽机车26000台。1960年，这些机车大部分被淘汰，退出美国铁路干线。
说来有意思的是，美国的蒸汽机车的燃料大多是就近取材，充分利用本地资源。东部盛产煤，东部大地上飞奔的车头大多是烧煤的。西部地区森林特别多，火车头便以木柴为燃料。有时候竟发生过这样的趣事，车头上木柴烧完了，停下车的火车司机便跑到铁路边上农家的院里要些劈柴以解燃眉之急。中南部是石油产地，这里跑的车头便烧油。
在人们的印象中，蒸汽机车都是黑黑的，但浪漫的美国人却拥有过五颜六色的车头。如南方铁路“新月号”是绿色的;而名称为“日文号”的机车被美国人誉为“世界上最美丽的火车”——整个车头都漆着鲜艳、亮丽的橙色。
