第一次世界大战中，1914年，英国政府责令各个分散的铁路公司，在战时铁路执行委员会的指导下统一运营，组织和物资的运输。作为回报，政府保证铁路的纯收入等于1913年的水平。铁路执行委员会包括了主要铁路公司的总经理。战争中国家资源几乎耗尽，铁路必须适应战时状态下的民用运输，特别是必须承担、军需职工的运输和用于战争物资的运输。由于安全和经济的原因，那些战前可以由水路完成的运输则必须由铁路来承担。以承担主要战争运输的大北线为例，货物运输量增加了125%，军人运输量增加了60%。最大的运输在伦敦—西南铁路线上，从那里通过干线经南安普敦和欧洲大陆相连。战争期间，铁路公司共运送了不少于2000万名士兵。东海岸线最为繁忙，它开通了13000趟专列，运输了1050万人的，此外还为政府开通其他用途的专列11000列。
战争时期，英国海军的基地设在苏格兰的东部、北部以及奥可尼岛的斯卡帕。铁路在每个工作日都开出专列运送基地的官兵。在1917年2月到1919年4月之间，共运送47万名官兵，采用的是包括卧铺车的14节车厢的专列。
尽管承受着巨大的战争压力，却很少有铁路公司垮台的。它们克服人力和机车车辆的不足，以最小的伤亡完成了任务。30%的战前职工志愿为国家服务，大量的机车车辆到达战争前线。在艰苦的战争条件下，铁路公司在统一体制下运营，得不到任何私利，却创下了史诗般的丰功伟绩。铁路采取提高运价、撤走廉价运输设备、号召公众避免不必要的旅行等措施，来限制民用运输。又通过重组、减少因竞争造成的重复车次、控制不满载车辆、在站点有效组织物流等方式，挖潜扩能改善了货运效率，为军事运输创造了条件。
政府在战争中对铁路实施集中控制获得了成功，也给了战后政府对铁路实施重组、合并一个很好的提示。
二战期间，英国铁路又一次处于政府的控制之下。从1941年5月起，全国铁路包括首都伦敦的客运统一由战时运输部集中领导。政府和铁路达成协议，铁路运价要稳定在1941年4月的水平，政府保证铁路每年得到4300万英镑的纯收入，超出部分全部上缴国家。政府还同意建立信托资金用于维修和设备更新。
二战期间，汽车等私营运输实际已经停止，铁路的公共运输系统成为运输的集中点。大规模城镇居民的疏散、军事所需要的大量物资和人员的运输，使铁路的能力运用到了极限。在战争期间，铁路开通了不少于538559列政府专列。客运量从1938年至1945年之间翻了一番，货运量高峰时的1944年和1938年相比增加了50%。重要的是，铁路完成这些任务没有增加自己的资产，只是在强化有效地利用现有的资源下，光荣完成了任务。
战争结束时，铁路由于空袭遭到严重破坏，在修的机车车辆大大增加，致使维护水平降低和投资被迫减少。铁路轰炸的损失大于3000万英镑，而维修费用至少要15000万英镑。这是英国铁路为二战的胜利付出的部分代价。
