在19世纪中叶以前，行车都采用时间间隔的方法，这种方法在先行列车未能按预定时间到达下一站或中途停车时，后续追踪列车就有可能追撞先行列车。随着铁路运输的发展，采用时间间隔制行车已不能满足需求和行车安全保障。
什么是列车的最小行车间隔?
列车的最小行车间隔是根据列车行驶过程中对列车的追踪运行规定两辆列车到同方向的间距不得小于7分钟。
在自动闭塞区段，一个站间区间内同方向可有两列或两列以上列车，以闭塞分区间隔运行，称为追踪运行。追踪运行列车之间的最小间隔时间，称为追踪列车间隔时间。追踪列车间隔时间，决定于同方向列车间隔距离、列车运行速度及信联闭设备类型。
行车间隔的作用主要是为了减少行车事故的发展，因此行车间隔是为了行车安全着想。
