人在不喝水的情况下只能够存活3天，即使没有食物只要有水也可以坚持7天。地震后，人大多被压埋在狭小的空间里，有的甚至丝毫无法动弹，很难获得食物和饮用水。再加上受伤失血、生病、寒冷和黑暗等多种因素，被压埋者的心理和生理承受能力会随着时间的推移大幅下降。在无法补充水的情况下，如果超过72小时”时间线，生还的希望就非常渺茫。
历次地震的震害资料统计分析显示，震后第一天为最佳救援时间，存活率高达百分之九十，第二天、第三天存活率为百分之七十至百分之八十，以后随着时间的流逝存活率呈递减趋势。救助的时间越早，救出的人员越多，所以救援界一致认为72小时为救援的最佳时间。
然而，黄金72小时仅为一个弹性时间，并不是说地震后被困人员只能存活72小时或72小时之后就没有生还希望。根据个人身体和心理素质的不同，地震中往往会有奇迹出现。2012年汶川大地震中，两名受灾群众被困216小时后获救。因此在地震时，一旦被困住之后也要坚定信心，稳定自己情绪，保存自身体力，设法把双手从埋压物中抽出来，在保持呼吸畅通的同时，尽力寻找身边的食物和水，听到人声时用石块敲击铁管、墙壁，以发出呼救信号。当然，能抓紧地震发生后的72小时，就能最大限度地降低伤亡人数。
