皮条客一般是妓女和嫖客之间的中介人，其在卖淫者和嫖客之间穿针引线、牵线搭桥、勾通撮合。又把拉皮条继续引申到在非正规渠道、非正常关系，为了谋取某种不法利益，从中牵线搭桥的行为。从事这种行为的人叫皮条客。
皮条客是妓女和嫖客之间的中介人，而妓院便是妓女和嫖客的中介机构。现代鸨母统称为妈咪，似乎妓女与妈咪之间更亲切，其实妓女被盘剥、被敲诈，与旧时没有任何区别。有的甚至被逼接客，如不从，则严加拷打，或者要以重金相赎才能脱身，总之没有人身自由和生存保障。
而现代又把拉皮条继续延伸到在非正规渠道、非正常关系，为了谋取某种不法利益，从中牵线搭桥的行为。从事这种行为的人叫皮条客。之所以将这种人称为皮条客，是缘起自北京著名八大胡同当中的皮条营。
清朝时期，北京有个皮条营，是当时著名的红灯区。人力车夫经常会在周边地区揽活，嫖客们上了车，去皮条营去做这皮肉生意。久而久之，专在这周边转悠的人力车夫就被称为拉皮条的，再到后来，被引伸到替妓女拉客的掮客身上，拉皮条于是变成了专用名词。
