清代女子是不能进入戏院的。自雍正时期废除乐籍制度之后，基本上延续数百年的坤伶就暂时淡出了。加上乾嘉后期反奢靡之风，为了净化社会风气，在园子里演戏和看戏基本上都是男人的专利。于是男旦就兴起了。男旦杰出者最早有秦腔”进京之魏长生，后有京剧四大名旦不可谓不壮观。
至于男旦为什么这么出色，以至于坤旦都比之逊色。个人觉得是因为男性塑造女性角色会更有想像力和表现力，男子把他们认为美的女性特征表现出来，往往比女性表现相对真实的自己要更有魅力。另外，如果说在戏曲的鼎盛时期，也是男旦的黄金时期，四大名旦的时代，女性已经被允许进入戏院看戏，女性观众的审美一定程度上成为主流。她们更爱看如花似玉的美男子不愿看老气横秋的胡子老生，所以男旦更符合她们的口味。
