日本铁路的新干线全称是“高速铁路运输系统新干线”，在线路上行驶的是一种特制的电气火车，火车头是流线型，像巨型子弹，开起来如子弹出膛，呼啸前进，所以有“子弹头列车”之称。
“子弹头列车”的车厢宽敞、整齐、清洁，窗户密封性极好，在高速行驶下，不仅车身平稳，噪音也很小。乘务员小姐非常有礼貌，服务水平很高。车厢内设备完善，有免费饮水设施，有清洁的洗手间、电话间和冷暖空调，有的车厢甚至配有私人单间，这给上班族和旅行者提供了更大的方便，使得日本的铁路新干线利用率越来越高，许多旅客认为，在日本，乘火车也是一种享受。
60年代，为了加速经济的增长，日本制定了一项高效率铁路运输的发展计划，目的在于连接关东和关西地区，沟通东京和大阪两大都市，新干线是这个计划的重要组成部分。东海道新干线是日本第一条高速铁路，从东京经横滨、静冈、名古屋、京都到达大阪，全长515公里，于1964年10月建成通车。此后，日本又相继修筑了山阳新干线、东北新干线和上越新干线。
日本的建筑业是一个十分庞大的行业。据统计，日本建筑费用占国民生产总值的15%(美国只有8%)。新干线的修筑，不仅给日本国民提供了出行方便，而且极大地拉动了日本经济的发展，“子弹头”列车甚至成为日本经济奇迹的象征。
然而，近年来，日本不断传出这样的惊人消息：“子弹头”列车要大难临头了。今年3月，负责经营“子弹头”运营业务的私人铁路公司对新干线上的隧道和上跨桥进行了检查，居然发现了4000余处裂缝。一位参与检查的工人说道：“我再也不敢乘坐‘子弹头’了。”据透露，在新干线铁路建设期间，为赶工期和降低成本，建筑公司经常偷工减料。日本专家指出，日本新世纪面临的最大挑战之一是如何在全国各地的隧道、桥梁、建筑倒塌之前修补好它们的裂缝。
