网络上曾经流行一个段子说，民国时期，坐火车走京沪线全程只要8小时，比现在的京沪动车都快啊！乍一看让人错愕，其实是一个包袱：这里的京，是指当时民国的首都南京。从京畿之地的北京，到富甲天下的长三角，自隋朝以来，京杭大运河一直担当着南北交通运输的大动脉。轮随铁路与周旋，飞往吴淞客亦仙。他省不知机器巧，艳传陆地可行船。在京沪铁路南端的上海，1876年出现了中华大地上最早的铁路，由英国人修建的全长12公里的吴淞铁路。甲午战败后，1897年，两江总督张之洞等人建议清政府修建从上海吴淞到江苏江宁的铁路，这是最早的沪宁线雏形。
1928年到1949年间，南京到上海的沪宁线曾被称为京沪铁路，这是最早的京沪铁路，当时国民政府完成北伐后，以南京为首都，故名。1933年，在南京下关和浦口之间的火车轮渡也开始通航，使沪宁铁路能与长江对岸的津浦铁路连接，自此旅客由上海乘坐火车到北平，不需要先在南京下关站下车，再坐渡轮到长江对岸的浦口站换乘列车，大大方便了南来北往的旅客。
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