2011年1月15日上午，山东交运集团济南长途汽车总站发往莱芜的停车位上多了六副“新面孔”，6部天然气客车正式在这条专线上运营，替换了原来的柴油客车，这是山东交运集团第一条全部采用天然气客车运行的客运班线，成为今年春运的一个新亮点。
此次山东交运集团使用的天然气客车，车身为12米，百公里耗气约31立方米左右，而同等型号的柴油客车需耗柴油24升左右。经测算对比，每百公里燃料消耗成本可降低20%以上。这些天然气客车的冷起动性能好，运转平稳，较普通燃油客车噪音降低40%以上，天然气还不含铅、苯等致癌的有毒物质，经提纯净化后的天然气无色、无味，特别对一些因汽油、柴油气味感到不适的旅客乘坐更为舒适和方便。
不仅如此，由于天然气主要成分是甲烷，甲烷燃烧后生成二氧化碳和水，基本无污染，它可以使一氧化碳排放量减少97%，碳氢化合物减少72%，二氧化碳减少24%，二氧化硫减少90%，氮氢化物减少39%，同时天然气不含汽、柴油中存在的胶质、硫和其他杂质，燃烧不会产生积碳，对气缸、活塞、气门等部件的损害较小，发动机寿命可延长20%左右，维修费用显著降低。
在安全性方面天然气客车更为“抢眼”。天然气是一种高燃点的轻量气体，密度远远小于空气，当天然气从输管或储气容器中泄漏到空气中，天然气将向上移动，迅速扩散到空气中。天然气易燃范围比其他燃料窄，而且它是无毒、无腐蚀性和非致癌的，即使泄漏也不会对土地或水形成威胁，使用安全性优于汽油等大多数燃料。
在汽车能源利用领域，用清洁的天然气等替代能源替代成品油以缓解其供应紧张局面、降低汽车废气排放量以保护环境已成为通行做法，在众多替代能源中，天然气是目前我国汽车行业最理想的选择。近年来随着国内成品油价位的持续走高，天然气客车的经济环保、高效节能、使用安全等方面的优点更为突出。山东交运集团将根据首批天然气客车的使用情况进行逐步推广，为旅客提供更加安全、舒适的乘车出行环境。
