在红军初创时期，部队的文化水平普遍较低，学历较高的杨成武成了红军中的“宝贝”。另外，他也十分听话，领导交给他的任务，即使有再大的困难，也从未说过一个“不”字，因此当时的很多领导都喜欢他。长征途中，20岁的杨成武成了红一军团第二师第四团政委。在抗日战争中，杨成武担任第一一五师独立团团长，平型关战斗打响时，他指挥独立团大胆深入敌后，迅速又隐蔽地插到腰站地区，切断敌人的运输线，阻击了数倍于己的日军的增援，保障了主力在平型关方向歼敌。1939年11月，时任晋察冀军区第一军分区司令员的杨成武，在著名的黄土岭战斗中击毙日军中将阿部规秀。因为当时国内外媒体的争相报道，杨成武一下子成为国内的知名人物。解放战争中，他担任晋察冀野战军政委，和杨得志司令员一起，指挥了数十次战斗，其中清风店战役、石家庄战役、察绥战役、太原战役最为著名。
新中国成立后，杨成武担任副总参谋长，曾九次被主席点名要他参与组织国庆阅兵。开国上将杨成武说过，虽然五次主持国庆阅兵，但对他来说，最难忘的还是开国大典。这年6月初，正率部向西北进军的第20兵团司令员杨成武被紧急召到中南海，接受筹备开国大典的任务。阅兵式作为开国大典的一个重大项目，无疑是解放军历史上一次最盛大、最庄严的庆典。让杨成武负责筹备国庆阅兵式，主要是因为20兵团的天时、地利。当时，20兵团正担负着卫戍平津的特殊任务。平津战役结束后，杨成武率部进军山西，准备向宁夏、甘肃一带挺进，协同西北野战军解放大西北。杨成武率领20兵团由太原北上，暂住大同、包头。当部队进入雁门关时，大同已经解放。3年前，华北地区的解放战争是从解放军攻打大同开始的。3年后，华北解放战争又以大同的解放而宣告结束。就在20兵团还没有来得及离开大同的时候，杨成武接到中央军委的急令，让20兵团暂不要执行进军西北的任务，转向平津唐一带布防，接电后先派一个师开进塘沽。
平津战役结束后，第四野战军挺进中南地区，华北野战军挺进西北，第二野战军挺进大西南，第三野战军向东南沿海地区进军。在华北，平津地区、渤海湾沿岸地区，解放军没有多少兵力。蒋介石在美国的援助下，企图依靠海军袭击天津、塘沽、秦皇岛一线，进而威胁北平。所以，中央军委授予20兵团的任务，就是粉碎蒋介石的这一图谋。接到命令后，杨成武火速赶赴中南海接受新任务。周公向杨成武交代了20兵团布防平津的任务，同时还告诉杨成武：全国政协会议很快就要召开，新中国即将成立，首都就定在北平。你们20兵团的任务就是保卫首都。这是一项非常光荣的任务。你除了担任兵团司令员外，还要兼任天津警备司令。这样，筹备阅兵式的任务理所当然地落在了杨成武的肩上。
从6月20日开始，第20兵团机关及所属3个军从大同乘火车，开赴渤海湾，兵团司令部驻天津，20兵团由此被誉为“首都兵团”。举行阅兵式对当时的人民解放军来说，是一项全新的任务。杨成武心里明白，这件事决不能掉以轻心，必须全力以赴把这项任务完成好。为了圆满完成开国大典阅兵式的光荣任务，杨成武不仅查阅了大量有关阅兵的资料，而且四处求教，积累了丰富的经验，这也成为他后来五次担任阅兵总指挥的原因之一，这样的记录，只有杨成武一个人做到了。喜欢的小朋友一定要多多说说自己的意见，我们一起来讨论，分享自己的观点，说的不对的也要指出来
