在我国上古时期的历法，常常以天干地支来纪年、月、日。早在殷墟甲骨文中，就已经看到完整的历法纪年。在以干支纪岁的历法中，就有"值五曰午"的说法，凡逢五之日都称午。因此有专家学者著书认为端午的"午"就来源于此。著名学者于省吾认为：在传统的纪年历法中，夏代以寅为岁首，夏历建寅为正月是毫无疑义的。则五月其实为"午月"，可以说五月五日最初来源于"午月午日"。
在《史记夏本纪》关于五月的记载是"蓄兰一为沐浴也"。并且在《大戴礼记》也有记载："五月五日蓄兰为沐浴"，在那时人们认为兰汤沐浴，可以攘病驱邪、驱瘟。屈原《楚辞》里，就有"浴兰汤兮沐芳华"的句子。在农历五月，人们蓄兰沐浴，清除自己身上的污浊，以求健康。这大致也是端午风俗的最原始的节日状态，可以被看作端午节的原型。到了商周时期，随着人们对于节气的认识加深，五月所在的"仲夏之月"是夏季禁忌很多的一个月份。这大概因为进入夏季，天气开始燥热，人们对于炎热天气的不耐，甚至引发一些疾病。在文献《礼记集解》中记载到："是月也，日长至，阴阳争，死生分。君子斋戒，处必掩身，毋躁，止生色，毋或进，薄滋味，毋致和，节嗜欲，定心气。百官刑事毋行，以定晏阴之所成"。由此可以看出端午所在五月，人们身体对于炎热的天气产生诸多的不适，由此产生像"掩身，止生色，毋躁"等诸多禁忌。这是上古时期端午节所在五月的风俗。汉代时期，在一种特殊的观念流行开来，就是阴阳五行观念。在这时，端午这个节日的时间也从午月午日逐渐向五月五日发展，并且开始渐渐和夏至节气一样的重要。与此同时，上古时期，人们对于农历五月的看法延续到汉代，认为五月是"恶月"，所以"避恶"逐渐成为端午的主要内涵，一些相关的避恶手段成为端午的主要活动。在端午的习俗中，出现了五色丝作为佩戴物，寓意避恶。在汉代以前，许多习俗是作为五月的习俗，而并不是局限于五月五日。
东汉时期的文献表明，数字已经具有阴阳的属性，奇数代表阳，偶数代表阴。五属天属阳，五月五日阳月阳日重合的时刻，又属于天地交接，阴阳相争的时刻，自然很是神秘。就是在这一天的化解禁忌所用物品方面，也与"五"有千丝万缕的联系。因此就渐渐确定了端午的具体时间，是在农历的五月五日。并且在端午的习俗中，五色丝的内涵也就充满了神秘的色彩。
魏晋南北朝时期，中国社会发生了重大变化，是人口大规模迁徙、不同文化交融的重要时期。这段时期，端午作为节日也逐渐被定型。各种不同的习俗也不断的融合，不仅是南方与北方观念与习俗的交流和融合，也有端午与夏至习俗的交流和融合。同时，文献中也出现了解释这些习俗的解释，并将这些习俗与屈原传说相联系。另外，与端午有关的其它一些历史人物的传说也出现在文献记载中。端午在这时，不仅仅是一个在夏季"避恶"的时期，也被赋予了更多的文化意义。今天的我们，在端午节到来之时，总是会想起一位伟大的诗人——屈原。人们也一直认为屈原和端午节的产生有重大的关系。南北朝时期的宗懔所著《荆楚岁时记》，记录了中国古代楚地（以江汉为中心的地区）岁时节令风物故事，其中就有关于屈原的故事。屈原，这位伟大的历史人物，我们都比较熟悉。他是战国时期楚怀王的大臣，一身抱负却怀才不遇，遭到贵族的强烈反对。楚怀王听信谗言，放逐了他。屈原被流放到沉、湘流域，在流放中他写下了忧国忧民的《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇。
公元前278年，秦军攻破楚国都城。据说屈原在写下《怀沙》之后，于五月五日抱石投入汨罗江。人们为了纪念和缅怀他，相传在五月五日这一天赛龙舟、包粽子。在历史传说中，除了屈原，端午节还和伍子胥、曹娥、越王勾践等历史人物相关。这一切都使得端午节承载来更多的文化内涵。
