黄姜又名盾叶薯蓣，系单子植物薯蓣科薯蓣属，为我国特有种。世界薯蓣属植物约850种，皂甙元，占世界含量在1%以上的约30种。我国则有50来种，其中17种、1亚种、2变种含皂甙元，占世界含有皂甙元植物的50%以上，含量高达16.15%。超过墨西哥小穗花薯蓣15%的记录，是世界上的王牌种类。 黄姜是理想的提取甾体激素类药物的重要原料, 皂甙元，其甾体结构化合物加以改造，就可得到各种不同的甾体激素类药物。从黄姜根状茎中提取的最初产品为皂雄酮、醋酸孕酮、强的松、可的松系列以及催产素、避孕药等中间体或药物数千种，我国起步较晚，也可以合成近100种产品。总之，以黄姜为原料，可以合成转化为性激素、蛋白同化激素和皮质激素等国计民生特需的系列产品，因此医药界称其为“药用黄金”，除国内需要外， 一直俏销美、德、法、日等120多个国家和地区。此外，黄姜除含皂甙元，还含有45～50%的淀粉，可用于酿造工业生产酒精、酵母粉、肌苷粉、葡萄糖等；所含40～50%的纤维素，可生产羧甲基纤维素。提取皂素的废液,可提取农用核酸，是优质肥料。根状茎在医药、食品、高级化妆品、兽药等行业中也有广泛的用途，如根状茎直接入药，有祛湿、清热解毒之功效,民间用于治疗皮肤急性化脓性感染、软组织损伤、蜂螫、虫咬及各种外科炎症，以及强身壮骨作用。水溶性活性物质可以生产盾叶冠心宁，用于治疗冠心病，效果好，副作用小。 　　成都生物所研制的地奥心血康，具有调节新陈代谢机能，治疗动脉硬化以及对心血管系统的疾病都有较好的效疗， 畅销国内外市场。另外，中科院武汉植物研究所研究发现，黄姜活性物质是杀灭钉螺，防血吸虫的理想药物，不仅灭螺效果好，而且又不污染环境，保持生态平衡。 　　　黄姜作为国内特有的甾体药源植物，在历史上曾形成庞大的野生资源带，清同治版县志便有记载“县内出产黄姜，俗名‘火头根’”，根状茎直接入药，有祛湿、清热解毒之功效，民间用于治疗皮肤急性化脓性感染、软组织损伤、蜂螫、虫咬及各种外科炎症，有强身健骨作用，荒年灾民常用以充饥。解放初期是重要的外贸物资，年外销姜片几万斤到几十万斤不等。南京植物所丁志遵在《甾体药源植物》中通过全国范围内资源普查，认为秦巴山区的黄姜品质为最优。 　　 　　随着野生资源的枯竭和黄姜“野转家”的成功，郧西县黄姜栽培面积不断扩大，逐步形成如今的“公司+农户+基地+协会+市场”的产业化格局，年产黄姜10—15万吨、皂素600—900吨，产值5个多亿，提供财政收入近5000万元，人平增收700元，是名符其实的支柱产业。2000年4月农业部授予郧西县“中国黄姜之乡”称号。