佛掌参为兰科的多年生草木植物。高20-60厘米。茎直立，下半部有叶3至5片，条状舌形，或是狭舌状披针形，基部半抱着茎杆。花为总状花序，顶生，密集的许多少花，排列成圆柱状；夏季开花，淡红色，有的淡红含紫。块根椭圆，肉质，长约1-2厘米，分裂成4至6只长短不齐的细根，形态宛似一个手掌，人们加以神化，故名“佛掌参”。它的别名很多，有叫“佛手参”、“掌参”、“手儿参”、“阴阳参”，等等。块茎含有淀粉，可以酿酒。入药性甘、平，泡酒或煎服，补气养血，生津止渴，适用于肺虚咳喘，病后体弱，神经衰弱，慢性肝炎，也可用于久泻、白滞和乳少。佛掌参的产区在峨眉山峰顶，仅金顶、干佛顶、万佛顶的岩坡上、灌木林间、箭竹丛中稍有分布，资源稀少。
