冬至，对大部分中国人来说就是一个简单的节气，但对苏州人来讲，冬至夜的重要性丝毫不亚于中秋节和大年夜。
相传泰伯、仲雍奔吴后，建立了勾吴国，他们沿用周代历法，把冬至作为新的一年的开始，于是就形成了苏州“冬至大如年”的独特遗俗。
苏州人的冬至夜，是个必须合家团圆的日子。而冬至夜的菜单更是讲究，延续了渊远的吴地风情，餐桌上是少不了特有的桂花冬酿酒的。
清代文人顾禄在《清嘉录》里记述了苏州人喝冬酿酒的习俗:立冬过后，乡村田园人家会用草药酿酒，称为“冬酿酒”，有秋露白、杜茅柴、靠璧清、竹叶青等名字。农历十月酿的酒则称为“十月白”。以白面造曲，用泉水浸白米酿成者，名为“三白酒”。酿造而未勾兑，直接用来饮用的，称为“生甘酒”。他还引用清代诗人蔡云的《吴歙百绝》中的一首诗:“冬酿名高十月白，请看柴帚挂当檐。一时佐酒论风味，不爱团脐只爱尖。”
冬酿酒又叫冬阳酒，因为古人认为冬至过后阳气上升而得名。自古以来，冬至都是一年中最重要的节气，因为这一天过后，阳气上升，万物开始慢慢复苏。冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。而饮酒一直都是冬至节最重要的民俗活动之一。
冬酿酒其实是一种加入了桂花和养生中药材发酵而成的低度米酒。它看上去色泽金黄，酒中掺有细小的桂花花瓣，开瓶后清香扑鼻，饮之入口甘甜。冬酿酒不像白酒那么浓烈，它度数不高，一般只有2-4度，无论是小孩，还是老人，都能品上几口，就像是饮料，又香又甜，是难以忘怀的“老苏州”味道。它不仅不易喝醉伤身，而且适量饮用还有一定的养生功效。在寒冷的冬夜，一家人欢聚一堂，一边品着丰盛的冬至宴，一边喝着冬酿酒，是最爽不过的事情了。
冬至节，苏州人还会吃羊肉、酱方、冬至团和馄饨。羊肉营养丰富，无论是烧、焖、炖、煮，都能既享口福又补身体。酱方，即方肉，用腌、煮、焖、蒸等方法烹饪五花肉而成。酱方肥肉爽滑不腻，瘦肉香而滋润，肉皮入口即化，吞下去满口余香。冬至团又称“稻窠团”，用糯米粉加馅料做成，馅料有肉糜、豆沙、萝卜丝等，做成后用于祭祀、食用或赠送亲友。而吃“馄饨”，寓意吃掉“混沌世界”，让世界变得神清气爽、更加美好。相传，吃腻了山珍海味的吴王夫差没胃口，美女西施就进御厨房端出一种点心献给夫差。夫差一口气吃了一大碗，连声问:“此为何种点心，如此鲜美?”西施想:这昏君浑浑噩噩混沌不开，便随口应道:“混沌。”后来，为了纪念西施创造的这种美食，苏州人便把馄饨定为冬至节的食物。
此外，苏州在宋朝时就形成了拜冬的习俗。那时候，家家都要祭拜祖先，小辈还要穿上新衣到长辈处拜谒，称“贺节”“贺冬”或“拜冬”，一切礼仪都和过大年一样。如今，冬至祭祀、拜冬的习俗已经淡出了苏州人的生活。
