苗族同胞自古以来就有祖先崇拜的习俗。每年清明，苗族同胞都要聚族膜拜祖先，以求风调雨顺、人丁兴旺、吉祥如意。
苗族先祖蚩尤，与炎、黄祖先齐寿，虽因部落战争被炎黄部落联合打败，被迫举族南迁，但蚩尤部落繁荣时期盛行的以牛祭祖习俗，沿袭迄今，并逐步演化成为苗族今天的清明祭祀习俗。
苗族清明节，既是对祖先的集中祭祀，也是对先辈的共同祭念，更是对缔造民族历史和创造民族文化先驱们一种特殊的缅怀活动。
按照苗族人民的传统理念，苗年团聚欢庆，表达的是对健在长辈的孝敬之情;而清明聚族祭祀，表达的是对已逝先人的缅怀之情。因此，苗族人民认为，苗年不回家，是对在世老人的不敬不孝;而清明不扫墓，那是对自己祖先的不敬不忠。
苗族清明祭祀活动，分为五个步骤有序进行。
首先，选择吉日。作为传统的祭祀祖先的节日，苗族一般选择仲春与暮春之交的吉日来做清明，多数定在冬至后的106天。解放以后，苗族按照公历规定的时间，统一扫墓时间。但是，部分居住比较偏远的苗族村寨，为了充分体现“慎终追远、敦亲睦族”的扫墓目的，往往将清明时间定在冬至后100天，比正常清明节时间提早四到五天。
其次，确定祭祀等级。苗族清明祭祀活动分为三个等级，即牛祭、羊祭和猪祭。牛祭属于举族大祭，一般遭遇自然灾害和战争动乱之后，失散多年的族人为了增强民族凝聚力，共同重建美好家园，于是用牛祭的方式，将全族人聚集起来，这种大型祭祀活动的结果，是区域“依直”的确立。羊祭属于宗姓祭祀，大凡逄十，苗族宗姓都要举办一次祭祀活动，祭祀共同的祖公，以增强宗族团结。猪祭属于家庭祭祀，在正常年景，苗族家庭每年清明节都要用腊猪头祭祀自己的先辈，表达缅怀之情。
再次，邀请亲朋好友。按照苗族习俗，牛祭要邀请兄弟民族的领袖和代表参加，羊祭要邀请同村其它宗姓长老和亲戚参加，猪祭要邀请舅爷和其它同族兄弟参加。
第四，明确聚会地点。苗族牛祭由于人多势众，时间较长(3天)程序复杂，必须在公共祠堂和宽阔平地上举行;苗族羊祭由于人数相对较少，时间较短(2天)，一般选择在同族兄弟中堂屋比较宽敞的家庭举办;猪祭由于仅限于家庭势力范围，比较简单，人数又少，因此都在自己家庭进行。
最后，落实祭祀活动的主持人。苗族清明祭祀活动，根据不同情况确定不同的主持人。举办大型牛祭活动，必须请苗族寨老主持;举办中型羊祭活动，一般邀请宗族领袖主持;家庭猪祭活动，由家庭主男自己主持。
苗族清明祭祀活动，分为内祭祀和外祭祀两个不同的环节。
苗族外祭祀活动是在墓地进行的。在选定的日子里，参加祭祀活动的亲朋好友早早就来到墓地，主动地参与清理杂草、培土、疏通排水沟、修筑墓场等劳动，良辰一到，主持人朗诵祭词，歌颂祖先的丰功伟绩和大恩大德，说明祭祀活动的目的和意义，诵毕，男同胞们在墓旁宰杀事先准备好的牲畜(牛、羊、猪、鸡、鸭)，并将血倒入酒壶，制作血酒，每人手持一杯，在主持人的带动下，高喊“哎-呀”，表示对先祖的感恩戴德，表达在场人的同心同德。待牲畜煮熟，亲朋好友来齐，这时，正式的祭祀活动开始了。只见墓台上摆放牲畜无数、酒饭无数、糖果无数，主持人面对墓碑，由古到今，把民族演变的历程、祖先贡献的内容、后代缅怀的情节、聚族祭祀的要求等，不紧不慢地朗诵完毕，随即大家围着墓地，前三拜、后三拜，然后举起酒杯，高喊“哎-呀”。祭祀仪式结束，随后，大家聚在一起，把所有宰杀的牲畜肉全部吃完，所带来的酒饭全部吃完。苗族举办牛祭和羊祭活动时，由于比较热闹，聚会往往要到下半夜才能结束，亲朋好友多半是醉着回家的。
苗族内祭活动是在家庭里举行的。不管举办哪种类型的祭祀活动，祭祀仪式结束后，主家趁天黑前挑着煮熟的牛头、羊头、猪头等食物回到家中，跨过家人事先准备在门口的一盆火-以防鬼怪随后进家，将所带食物逐一摆放在火灶边，主持人点香烧纸、给祖先敬酒敬肉，并朗诵祭词之后，在家亲朋好友逐一到火灶边进行祭祀，表述自己的缅怀之情。祭祀结束，主家摆上酒席，宴请亲朋好友喝酒吃饭。不论摆几桌酒席，舅爷们都坐在首席上，以此表示对舅权的尊重。
由于牛祭、羊祭都有兄弟民族和其它宗姓送来贺礼，因此，主家将在其后的日子，备好佳肴，热情地招待他们。通过这种礼尚往来，进一步增强了苗族与其它民族、苗族支系及各个宗姓之间的凝聚力，从而促进苗族社会的持续发展、确保苗族社会的和谐稳定。
