清明节是我国非常古老的一个节日，它其实融合了多个不同的节日并不断变化才形成了今天的样子，清明节最早可以追溯到上古时期的改火节，北方冬天寒冷人们需要生火取暖。但是到了三月末四月初时天气干燥容易发生火灾，再加上此时气温回暖，于是就出现了“禁火”制度，即民间一律不得生火，并且在禁火期间还会举行盛大的祭祀仪式，之后再重新钻木取出新火表示新的开始。
由于禁止了火，人们只能使用提前做好的食物，所以改火节也就慢慢的演变成了寒食节，一开始的时候禁火时间很长，但是食用冷食对人体的健康很是不利，所以寒食节的天数就逐渐变短，最初很多地方要禁火一个月，到汉代的时候变成三天。并且慢慢增添了、祭祖、踏青、秋千、斗鸡、蹴鞠等新的元素。清明节还融合了另一个节日，叫上巳节。古代人们以干支纪日，三月上旬的第一个巳日就是上巳，所以上巳节也称三月三或者重三，在此节日人们会结伴沐浴，后来又增加了祭祀和宴饮的习俗，到了今天上己节的习俗依然在南方的少数地区流传。
上巳节和寒食节有很多相似的地方，于是慢慢的互相交融就形成了清明节，在宋朝开始，清明节就已经代替了这两大上古节日。清明节在历史发展中承载了很多丰富的文化内涵，很多地方存在一些差异，但是主要的习俗就是祭祖和扫墓，这也体现着中国传统思想的天人合一，清明期间万物复苏，各处都是一片生机盎然，给人的心情也是充满希望，而祭祖便是不忘根源，告慰逝者的同时也增强了族群的凝聚。
清明在不同的历史时期放假的天数也是不同的，由于唐代便已流行祭祀，当时很多官员便会在寒食节还乡祭祖，因为孝字当先，于是唐玄宗便规定四天假期以供各地官员祭拜祖先。后来又追加到五天，这是清明历史上第一次有法律规定的假期，后来到了宋代放的假就更长了，当时放假七天与元日、冬至放假时间一样。这时清明已经是一个非常有人气的节日，据记载每到寒食节郊外人众络绎不绝，规模很大。
再到后来新中国成立后一直没从法律上规定清明节放假，直到07年才规定放假一天，但是随后的08年又改为放三天假。到此也就成了我们现在要过的清明节。
