厄立特里亚历史上曾是阿克苏姆帝国的政治、经济和文化中心，后长期受埃塞俄比亚王国统治；１８６９年意大利人开始吞占厄立特里亚地盘，１８８２年将其宣布为殖民地。１８９０年，意把各占领区合为统一的殖民地，称“厄立特里亚”，这就是厄立特里亚名称的由来。１９４１年意大利退出，厄被英国占领，成为托管地。１９５０年在美国等１３个国家建议下，联合国通过３９０号决议，建议厄立特里亚作为自治单位与埃塞俄比亚结成联邦，双方于１９５２年成立联邦，英军也于当年撤离。１９６２年，厄议会在海尔·塞拉西皇帝的压力下，通过有关厄与埃塞合并的决议，从此厄成为埃塞的一个省。长期以来，厄人民一直在为厄独立而斗争。１９５８年流亡国外的厄中层人士成立了“厄立特里亚解放运动”。１９６１年９月，一些民族主义者又成立了“厄立特里亚解放阵线”，并在阿拉伯国家的支持下，开始了武装斗争，从而拉开了埃塞俄比亚“内战”的序幕。１９６９年，该阵线内部分裂，一部分分出去的人成立了“厄立特里亚人民解放阵线”（简称：厄人阵），并继续为独立搞武装斗争，虽几经埃塞政府军的打击、围剿，但最终于１９９１年５月与埃塞俄比亚人民革命民主阵线（埃人阵）的武装力量一起推翻了门格斯图政府。同年５月２９日，厄人阵宣布成立厄立特里亚临时政府，随后又与埃塞过渡政府达成协议，各司其职，互不干涉，并决定于１９９３年４月下旬由厄举行公决，决定厄的独立问题。１９９３年４月２３—２５日，厄举行了关于厄独立的公民投票，９９．８％的选民赞成独立。埃塞过渡政府接受公决结果，承认厄独立。１９９３年５月２４日厄正式宣告独立并举行开国庆典。