斋戒是伊斯兰教的五功（念功、礼功、斋功、课功、朝功）之一。穆罕默德40岁那年九月（伊斯兰教历九月），真主把《古兰经》的内容传授给了他。因此就在伊斯兰教历九月封斋一个月以示纪念，伊斯兰教历十月一日是开斋节。因伊斯兰教历是纯阴历，与公历相对一般每三年提前一个月，所以按公历来算，每年开斋节日期都会比上一年开斋节日期提前十一天左右。斋月的起止日期依新月出现的日期而定。因各地信仰的细节不同，入斋的时间不完全一样。但封斋都要够一个月是一致的。
在斋月结束，举行开斋节会礼前，穆斯林要按照家庭人口多少计算，舍散“菲图尔”钱，即交纳课税。钱或交到清真寺上，或施舍给真正的贫穷穆斯林。如果不交现金，也可以用小麦等粮食作物顶替。据载，圣人穆罕默德在伊斯兰教历10月1日沐浴更衣，率穆斯林步行到郊外矿野举行会礼，散发“菲图尔”表示赎罪。
开斋节是阿拉伯语“尔德·菲图尔”的意译，“尔德”就是节日的意思。中国陕西、甘肃、青海、云南等地的回民将开斋节亦称为“大尔德”（相对于“小尔德”宰牲节，但新疆维族及宁夏南部山区部分回族对这两个节日的大、小称谓相反，称开斋节为小尔德，宰牲节为大尔德），新疆地区开斋节称肉孜节，“肉孜”是波斯语“斋戒”的意思。开斋节与古尔邦节、圣纪节并称为伊斯兰教的三大节日，规模盛大、礼义隆重，相当于中国传统的春节。
开斋节要持续三天。第一天最隆重，家家户户都要早早起来，打扫室内外卫生。成年回族穆斯林个个都要洗大净，沐浴净身。男女老少都换上自己喜爱的新衣服。成年男子或手持经香，聚集在清真寺或出荒郊举行会礼。这种会礼比平时主麻日的会礼要隆重得多，即使刮风下雨也会继续。会礼结束后，由阿訇带领游祖坟，念“锁儿”（《古兰经》选读），追悼亡人。然后恭贺节日，串亲访友，互赠礼物。小辈要上门给长辈拜节，各亲友家也相互拜节，家家户户都备有丰盛的节日食品。一般中年妇女在家待客，年轻夫妇、未婚婿要带上礼物，在节日的第一、二天去岳家给岳父母拜节。许多青年还在佳节举行婚礼。
